Cada mañana, como un reloj, en Muwasi, una ciudad costera en el sur de Gaza designada zona “más segura” por el ejército israelí, se puede ver a decenas de niños caminando, casi como si se dirigieran a la escuela.
Pero en lugar de libros, llevan recipientes y esperan durante horas en largas filas en las estaciones de agua. Bajo el abrasador sol del verano, esperan conseguir agua potable para ellos y sus familias.
"Es la rutina matutina", dijo a NBC News Louise Wateridge, portavoz de UNRWA, la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados palestinos, en una entrevista telefónica el miércoles desde la cercana Khan Younis.
"Los niños cargan agua con el peso de ellos mismos de regreso a sus refugios", dijo, y agregó que a menudo pueden pasar entre seis y ocho horas tratando de recolectar comida y agua.
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A sólo 10 millas al norte de Muwasi, en el municipio de Deir Al-Balah, los funcionarios dijeron en un comunicado en Facebook el lunes que las instalaciones que abastecían de agua a "más de 700.000 personas" estaban efectivamente "fuera de servicio".
Agregaron que 19 pozos de agua y dos tanques de agua habían "dejado de funcionar por completo" después de quedarse sin combustible. "Hacemos un llamado a todos los ciudadanos a conservar lo que les queda en sus tanques privados", dijo el municipio, instando a un "espíritu de cooperación y participación".
Por otra parte, Mahmoud Basal, portavoz de la Defensa Civil de Gaza, la agencia gubernamental que gestiona los servicios de emergencia y rescate en el enclave dirigido por Hamás, recurrió a Telegram el martes para advertir sobre un "paro completo de todos los pozos y tanques de agua" en Deir Al.-Balah “por el agotamiento del combustible necesario para su funcionamiento”.
También advirtió que la situación se estaba volviendo cada vez más grave en el norte de Gaza, diciendo que las plantas desalinizadoras en la ciudad de Gaza y sus alrededores se habían visto obligadas a detener sus operaciones “por quinto día consecutivo”.
Dos días después, la organización benéfica Oxfam Internacional acusó a Israel de “utilizar sistemáticamente agua como arma contra los palestinos en Gaza” en un informe. Dijo que las fuerzas israelíes habían dañado o destruido "cinco sitios de agua y saneamiento cada tres días desde el comienzo de esta guerra".
UN RECURSO "ESCASO"
Casi 39,000 palestinos han muerto en Gaza, según funcionarios de salud locales, desde que Israel lanzó su ofensiva militar en el enclave tras el ataque de Hamás del 7 de octubre, en el que murieron unas 1,200 personas y alrededor de 250 fueron tomados como rehenes, según recuentos israelíes.
Mientras continuaban los combates, el Ministerio de Salud de Gaza informó el miércoles que al menos 81 personas habían muerto y casi 200 habían resultado heridas en ataques israelíes en un período de 24 horas. La UNRWA dijo que al menos ocho escuelas habían sido afectadas por huelgas en el lapso de sólo 10 días.
Los ataques se produjeron en medio de esfuerzos en curso para negociar un alto el fuego entre Israel y Hamás para poner fin a los combates. El portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo en una sesión informativa el miércoles que Estados Unidos seguía siendo "optimista" sobre el progreso logrado en las conversaciones, pero dijo que aún quedaban cuestiones por resolver.
Mientras tanto, se ha vuelto cada vez más difícil obtener alimentos y agua en Gaza.
La UNRWA también estimó el mes pasado que casi el 70% de las instalaciones e infraestructuras de agua y saneamiento habían sido destruidas o dañadas por el bombardeo de Israel, y Waterbridge dijo que camiones como el de Muwasi eran pocos y espaciados.
Además de los fallos en los puntos de desalinización, dijo, añadiendo que al menos cinco de los siete pozos de agua que habían estado funcionando en Jabalia, en el norte de Gaza, estaban fuera de servicio.
Dentro del gran campo de refugiados en Jabalia, Amer Alian le dijo al equipo de NBC News en el terreno el lunes que estaba luchando por encontrar las provisiones más básicas.
"¿Cómo puede vivir un ciudadano común y corriente? No puede encontrar comida ni agua para beber como los humanos normales", afirmó, antes de pedir a la comunidad internacional que "tenga un poco de piedad".
El equipo filmó a otros palestinos, incluidos niños, llenando jarras con agua de un camión que transportaba agua potable a la zona. Se podía ver a un niño cargando cuatro bidones vacíos hacia el camión, con la esperanza de llenarlos con agua mientras una niña corría detrás de él con dos contenedores.
Cuando se les pidió que comentaran sobre las crecientes preocupaciones en torno al acceso al agua en el enclave, las Fuerzas de Defensa de Israel remitieron a NBC News a COGAT, el organismo militar israelí que supervisa la distribución de ayuda en Gaza, que no respondió a una solicitud de comentarios.
RIESGO DE ENFERMEDAD
Los grupos humanitarios que operan en la Franja de Gaza llevan meses advirtiendo de la grave amenaza para la salud que suponen la falta de agua potable y la acumulación de aguas residuales sin tratar en Gaza en medio del calor del verano.
Y un análisis realizado en mayo por el Clúster Global de Nutrición de la Organización Mundial de la Salud encontró que casi el 90% de los niños menores de 5 años en el enclave estaban afectados por una o más enfermedades, y el 52% había sufrido diarrea en las últimas dos semanas, ya que advirtió que el acceso de los hogares al agua potable seguía siendo limitado.
El portavoz de la Organización Mundial de la salud (OMS), Christian Lindmeier, dijo en una entrevista telefónica el miércoles que la falta de acceso constante a agua potable planteaba un grave riesgo de deshidratación y propagación de enfermedades, incluidas enfermedades diarreicas, en el enclave.
"El acceso al agua es… básico para la vida humana", afirmó. "El agua potable contaminada puede ser realmente una sentencia de muerte". Aunque el cólera no estaba presente en Gaza, "la enfermedad diarreica aguda es igualmente peligrosa", añadió.
Wateridge, de la UNRWA, dijo que la enfermedad se estaba "propagando por todas partes", en medio de dificultades para deshacerse de la basura, tratar las aguas residuales y entregar agua potable, así como ayuda humanitaria y productos de higiene básicos, después de meses de una guerra devastadora.
"Las condiciones en las que viven son espantosas", afirmó. "No hay higiene… la gente nos dice que no tienen nada con qué lavarse".
Dado que muchos se ven obligados a ahorrar agua limpia a la que pueden acceder para beber, Wateridge dijo que un número creciente de palestinos están recurriendo al uso de agua de mar para cocinar y limpiar, a pesar de que las aguas residuales sin tratar se están bombeando al mar Mediterráneo y las plantas de tratamiento de aguas residuales están cerradas.
"Saben que el agua del mar no es higiénica en ningún estado", dijo. Usarlo, dijo, es "un acto de desesperación".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Chantal Da Silva para nuestra cadena hermana NBC News.
