ORLANDO, Florida. — Split Oak Forest fue adquirido en 1994 a través del entonces Programa de Parques de Mitigación de la Comisión De Conservación de la Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés). El bosque, situado entre los condados Orange y Osceola, ha servido como refugio durante años para un sinnúmero de especies, incluyendo la tortuga terrestre.
También ha sido un templo o un lugar de escape para las personas durante estos años. “En la pandemia, venía mucho aquí”, admitió Frank Weaver, quien trabaja en el departamento de clima y energía limpia de la organización Alianza Center. “Aquí puedes despejar la mente, conectar con la naturaleza y respirar aire limpio”, agregó al adentrarse en el bosque que consta de 1,689 acres de vida silvestre.
En la distancia, familias van llegando para hacer, muy probablemente, lo mismo que Frank: senderismo. Algunos llevan equipo para pescar.
Casi 30 años después de su adquisición, ha surgido un debate sobre cómo se afectarán estas tierras - y sus diferentes tipos de vida- por la expansión de la denominada autopista Osceola Parkway.
Recibe las noticias locales y los pronósticos del tiempo directo a tu email. Inscríbete para recibir newsletters de Telemundo Orlando aquí.
El diseño del proyecto está a cargo de la Autoridad de Autopistas de Florida Central (CFLA), y ha sido encaminado por los condados Orange y Osceola a través de reuniones, públicas y privadas.
La extensión conectaría la vía SR-417 cerca de Medical City con la Interestatal-4 en Champions Gate. Según comunicó Osceola a través de declaraciones escritas enviadas a Telemundo 31, este proyecto ha sido planificado durante más de “dos décadas” y su construcción “no afecta a Split Oak Forest en el condado Orange, y minimiza el impacto en el condado Osceola a solo 60 acres”.
“El proyecto ampliará los terrenos de conservación adyacentes, incluyendo el bosque Split Oak en los condados de Orange y Osceola, a 1,550 acres (968 acres en el condado de Orange y 582 acres en el condado de Osceola) en terrenos que actualmente están aprobados para más de 2,000,000 pies cuadrados de usos comerciales, residenciales e industriales. La Autoridad de Autopistas de Florida Central ha reservado al menos 13 millones de dólares para la restauración y gestión de los 1.550 acres”, indicó el condado en la comunicación.
Local
“Sin el proyecto, la zona tendrá 1.550 acres menos de tierras de conservación y 2.000.000 de pies cuadrados más de desarrollo con menos opciones de transporte”, agregó.
El condado Orange asegura, también, que el proyecto “no afectará” la vida silvestre en Split Oak.
Pero, la organización a la que pertenece Weaver, junto a otras como Mesa Boricua y Chispa Florida, no piensan lo mismo.
“Es un lugar natural que se ha preservado por muchos años. Lo que piensan hacer aquí afectaría en cadena a muchas especies, especialmente la tortuga terrestre”, indicó. La tortuga terrestre, explicó, crea un hábitat específico para que otras especies puedan subsistir en el terreno, por lo que si se afecta ella, el efecto sería dominó.
Según la página oficial de la organización Friends of Split Oak, con una carretera que atraviese este bosque, aunque sea con puentes o pasos subterráneos, “creará una barrera para la fauna, el acceso público y las prácticas de gestión”.
Se indica, también, que “en la parte sur, dificultará mucho la gestión de incendios, ya que varios lugares de la zona dependen del fuego. Estos desarrollos van a restringir las actividades de gestión, como el control de plantas invasoras, así como los movimientos de la fauna”.
Entre las actividades permitidas en Split Oak se encuentra el senderismo, pesca, observación de la vida silvestre, uso ecuestre (con permiso) y estudio de la naturaleza.
“Lo que me preocupa bastante es que no tienen un plan B, ellos solo piensan en construir por este bosque”, dijo el líder ambientalista.
El 5 de diciembre de 2023, varias organizaciones expusieron su punto en un foro llevado a cabo en las oficinas centrales del condado Orange, en el que participó la FWC.
En declaraciones escritas enviadas a Telemundo 31, FWC indicó que informó a los comisionados del condado sobre el proyecto de autopista de Osceola Parkway, “propuesto que afectaría al área de vida silvestre y medioambiente de Split Oak Forest y requeriría la liberación de partes de las servidumbres de conservación perpetuas en el condado de Osceola”.
La organización agregó en el comunicado que, a pedido de ellos, los comisionados delegaron la autoridad para continuar con las negociaciones sobre este proyecto al director ejecutivo para que las discuta con CFX, el condado de Osceola y el condado de Orange.
“Y ordenaron que cualquier acuerdo futuro se presente ante la comisión para su discusión y votación. La FWC no toma la liberación de una servidumbre de conservación a la ligera y solo considerará la liberación de las servidumbres con un paquete de mitigación integral que proporcione un beneficio de conservación neto positivo”, comunicó la organización
Las reuniones están pautadas para continuar este 2024. Pero esta no fue la primera vez en la que los grupos activistas expresaron su oposición en un foro público.
“Las personas se han demostrado a favor de proteger esta área. Pero esto (continuar con el proyecto) erosionaría la confianza que los ciudadanos ponemos en este tipo de sistemas, de gobiernos. En 2020 se votó a favor de conservar este lugar”, indicó María Revelles, directora de la entidad Mesa Boricua.
“Este bosque se crea como un área de mitigación, este bosque tiene especies protegidas. A través de los años, se invierten millones de dólares del erario público para protegerlo y conservarlo. Y de repente se quiere construir y pasar carreteras por el bosque, y viviendas”, señaló.
“YA NO ES EL SITIO APACIBLE QUE BUSCÁBAMOS"
Esperanza Sánchez se mudó aproximadamente hace 5 años a un complejo de viviendas cercano a Split Oak. Buscaba paz. Y la encontró durante un tiempo.
“Pero ahora ya hay demasiados carros en estos momentos, y muchísimas viviendas. Hemos visto el cambio grandísimo. Tenemos que proteger esta reserva natural”, señaló.
Indicó que la congestión en las mañanas y en las tardes ha empeorado por diferentes proyectos de construcción cercanos al bosque, y que esto empeoraría con la expansión vial que se planifica.
“Esta reserva está preparada para ser un pulmón ante tanta construcción, pero ya estamos viendo que nos invade el ladrillo”, dijo.
Por su parte, Johana Flores, organizadora ambiental de Alianza Center, exhortó a personas que se quieran unir como voluntarios y otros líderes activistas para participar de charlas y eventos informativos sobre la conservación de Split Oak.
“Estamos convocando a nuestros líderes y voluntarios a que se integren a nuestro equipo y se eduquen sobre el bosque”, invitó Flores.
Tan reciente como el pasado martes, 6 de febrero, la organización se reunió en el condado Orange para protestar en contra de esta construcción.
