KISSIMMEE, Florida. — A casi un año del asesinato de la niña Madeline Soto, aún se espera la celebración de un juicio contra el acusado, Stephan Sterns. Su proceso, que ha enfrentado un sinnúmero de dilaciones y se prevé que comience en mayo, también determinará si este cometió distintas modalidades de abuso sexual infantil y pornografía infantil.
El sujeto —quien, al momento de los hechos, era la pareja de Jennifer Soto, madre de la víctima— está en prisión desde el 29 de febrero del año pasado y es el único sospechoso del asesinato de la menor. El 26 de febrero de 2024, el imputado tenía encargado llevar a Madeline en la mañana a Hunter’s Creek Middle School. Ese día, su madre la reportó desaparecida.
A continuación, presentamos un resumen de los hechos clave de este crimen que conmocionó a las comunidades en la Florida Central.
¿Qué sabemos del caso hasta el momento?
Sterns está acusado de homicidio por la muerte de Madeline, quien, según las autoridades fue asesinada por estrangulamiento. Al sujeto también se le imputan 60 cargos relacionados con agresión sexual, abuso lascivo y posesión de pornografía infantil de la joven.
La Oficina del Alguacil del condado Orange lo arrestó el 29 de febrero luego de que los investigadores de la desaparición, hasta ese momento, encontraron imágenes de Madeline en su celular. En ese entonces, las autoridades realizaron un análisis forense del contenido del móvil porque el acusado lo restauró de fábrica “accidentalmente” —según dijo— y borró el contenido.
La búsqueda por la desaparición de Madeline terminó la noche del 29 de febrero.
Personas claves
Stephan Sterns, 38 años
Stephan Sterns es el novio de la madre de Madeline y la última persona en verla la mañana del 26 de febrero. Es el principal y único sospechoso del asesinato de Madeline.
Madeline Soto,13 años
La policía de Kissimmee encontró el cuerpo de Madeline en un terreno privado en St. Cloud. La autopsia preliminar reveló que murió por estrangulamiento.
Jennifer Soto, 36 años
Jennifer Soto es la madre biológica de Madeline. El 26 de febrero de 2024, acudió junto a Sterns a la Oficina del Alguacil del condado Orange para reportar la desaparición de su hija.
Horas antes de que hallaran el cuerpo de la joven el 1 de marzo, John Mina, alguacil del condado Orange, había dicho que tenía la certeza de que la adolescente estaba muerta.
“Me gustaría que estuviéramos aquí para decirles que encontramos a Madeline, pero no la hemos encontrado. Anoche, los detectives del Departamento de Policía de Kissimmee se reunieron con la madre de Madeline y tuvieron que compartir la devastadora noticia de que, aunque no la hemos encontrado, estamos seguros de que está muerta", dijo Mina.
Mina señaló a Sterns como sospechoso de su desaparición y muerte. Poco después de las 4:30 p.m. de ese mismo día, la Policía de Kissimmee encontró el cadáver de Madeline en un terreno privado ubicado en Hickory Tree Road, una zona rural en St. Cloud.
“Al acercarme a la línea de árboles, observé algo azul entre la vegetación del suelo. Al acercarme más a la zona, pude ver el contorno de lo que parecían ser jeans azules y las costuras en los bolsillos traseros de los jeans azules. Al acercarme más, pude ver lo que parecía ser el contorno de un cuerpo pequeño, cubierto con jeans azules y una parte superior verdosa como una sudadera con capucha”, detalló en el reporte la agente de la Policía de Kissimmee que encontró el cuerpo.
Pasos de Sterns el día del asesinato de Madeline
Lugares claves en el caso de asesinato de Madeline
Residencia de Madeline Soto
Madeline Soto vivía junto a su madre en un complejo de apartamentos en Hunter’s Creek. Stephan Sterns se quedaba ocasionalmente.
Hunter's Creek Middle School
Madeline estudiaba en la Escuela Secundaria Hunter’s Creek. Stephan Sterns declaró en la Oficina del Alguacil de Orange que la había dejado en la escuela la mañana del 26 de febrero de 2024.
Waste Management
Las autoridades encontraron dentro de una bolsa de basura una mochila con materiales escolares, una laptop propiedad del Distrito Escolar del Condado Orange etiquetada con el nombre de Madeline, y un zapato marca Crocs de color blanco. También hallaron un neumático que coincidía con el del auto de Sterns.
Hallazgo de Madeline
La Policía de Kissimmee encontró el cuerpo de Madeline en un terreno privado en St. Cloud el 1 de marzo de 2024.
El 1 de marzo, las autoridades del condado Orange le informaron a la madre de Madeline que su hija estaba muerta y que tenían una fuerte sospecha de que Sterns era la persona que cometió el crimen, según los documentos de la Policía de Kissimmee.
“Le dije que lo trabajaremos como homicidio porque teníamos la firme creencia de que Madeline estaba muerta. Jennifer se quedó en silencio por unos momentos y comenzó a llorar”, se lee en el reporte policial.
Tanto antes del hallazgo del cadáver de la adolescente como luego del descubrimiento del cuerpo, las autoridades (Oficina del Alguacil del condado Orange y la Policía de Kissimmee) recopilaron supuesta evidencia contra Sterns.
También recalcaron las inconsistencias de las declaraciones tanto de Sterns como de la madre de la menor. “La detective obtuvo información de los lectores de matrículas y de las imágenes de vídeo del área que revelaron ciertas inconsistencias en la declaración de Stephan”, indicó uno de los agentes en el documento.
Cronología de los hechos del 26 de febrero de 2024
El departamento de la policía de Kissimmee recopiló evidencia que contradice la versión de Sterns sobre sus movimientos el día de la desaparición de Madeline.
De hecho, el informe policial señala que, cuando Jennifer y Stephan denunciaron la desaparición de Madeline, Stephan describió a Madeline como si llevara una sudadera con capucha verde, pantalones azules y Crocs blancos. Luego, Jennifer afirmó que Madeline llevaba pantalones cortos negros. “Stephan parecía confiado en sus respuestas sobre la descripción de Madeline, mientras que Jennifer no lo hizo”, recalcaron.
Las autoridades también encontraron y aseguraron varios artículos en la residencia ubicada en Venetian Bay y en otras áreas vinculadas a la muerte de Madeline. Entre ellos se encuentran un Croc del pie izquierdo (en la residencia), talla 5/7; una bolsa de basura; un Croc blanco para el pie derecho (en una bolsa de basura); un neumático; una mochila con diversos objetos que según las autoridades pertenecen a la víctima; una computadora portátil y un cargador del Distrito Escolar del Condado Orange, al que asistía la joven; y unos guantes azules, encontrados en la zona boscosa cerca del lugar donde fue hallada sin vida.
Los detectives de Orange describieron en el informe que también obtuvieron “un video de vigilancia ubicado en la entrada y el área del contenedor de basura del complejo de apartamentos que mostraba a Stephan conduciendo su vehículo con la víctima encorvada en el asiento del pasajero delantero después del período en el que él declaró que dejó a la víctima en la escuela… Se descubrió que el vehículo de Stephan viajó a St. Cloud la mañana en que supuestamente dejó a la víctima en la escuela”.
Fotografías de evidencia policial
Madeline Soto case: Photographs of police evidence
Sterns durmió en la habitación con Madeline
La noche del 25 de febrero, día que se celebró el cumpleaños número 13 de Madeline, Jennifer le dijo a su hija y a Sterns que durmieran en la habitación de invitados, según declaró a las autoridades. En dichas declaraciones, Jennifer comentó que “necesitaba dormir un poco” porque iba a empezar un nuevo trabajo. Empero, en su testimonio dijo que comprendía que esa decisión fue una “egoísta”.
“Jennifer afirmó que mientras estaban juntos (Sterns y ella), todos dormían en la misma cama... Cuando le pregunté (el investigador) si era normal que Stephan y Madeline durmieran juntos sin que ella estuviera allí, ella dijo que sí”, respondió.
Durante el interrogatorio, y pese a que ella les dijo que durmieran juntos la noche antes de la desaparición, le dijo a los investigadores que ella no se sentía cómoda con durmieran juntos, que no le parecía correcto y que nunca se sintió cómoda.
Asimismo, según los documentos oficiales, los agentes indicaron que Jennifer no percibía el abuso sexual que vivió su hija como “malo", pero calificó su asesinato como "malvado".
Por su lado, Sterns dijo que Madeline quería que todos durmieran en la misma cama cuando él regresaba después de estar fuera durante varios meses y que ella necesitaba contacto humano para dormir. “Stephan se refería a eso como ‘acurrucarse’”, describieron en el reporte policial.
Dibujos y escritos reveladores
Durante la recolección de alguna evidencia que pueda aclarar la muerte de la joven, se encontró unos dibujos y escritos en los cuadernos que se presume los hizo Madeline.
Una de las cosas que presuntamente escribió fue: “Mi ansiedad y los síntomas relacionados al trauma... afectan mi memoria, concentración y niveles de energía. Yo también tengo respuestas de trauma severo cuando me encuentro con hombres...”.
Mientras, también se encontraron dibujos de un sol, una persona, una aparente niña, un rostro con lágrimas en los ojos y un mensaje que lee “tristeza de verano”. En la misma página, dibujó un ojo con el mensaje “te tengo en la mira”.
Muerte de Madeline provoca cambios en las escuelas
La política para reportar a estudiantes que no asistieron a clases en el Distrito Escolar del condado Orange cambió luego del homicidio de la niña debido a que los encargados de los menores recibirán una notificación.
A partir del 8 de abril de 2024, el distrito escolar comenzó a enviar reportes a los tutores legales de los alumnos notificando en la mañana si el o la menor no se presentó en clases.
El Distrito Escolar del condado Osceola también optó por emular la nueva política de su homólogo en Orange.
Juicio contra Sterns
A un año de la desaparición y muerte de Madeline, Sterns se enfrenta a dos juicios por separado.
Se prevé que el 21 de mayo de 2025 inicie el juicio por los cargos relacionados a agresión sexual, abuso lascibo y abuso sexual y el cargo por homicidio. El juicio por el asesinato de Madeline está pautado para el 22 de septiembre del mismo año.
Recientemente, los abogados del acusado sometieron una moción para que se excluya la pena de muerte como condena si es hallado culpable.
Documentos
A continuación, el afiche de la desaparición de Madeline, la orden de arresto contra Sterns y los cargos relacionados a agresión sexual.
