La solidaridad no conoce límites. Los condados Volusia y Lee lo saben bien. Separados por 207 millas, pero unidos en el corazón y el deseo de comenzar de nuevo tras el impacto del huracán Ian, el pasado 28 de septiembre.
Varios condados en Florida Central y al sur recibieron daños significativos ante la furia de los vientos de 150 millas por hora (mph) del fenómeno atmosférico, catalogado como uno de los huracanes más destructivos en la historia de Florida Central.
Muchas zonas del condado Lee, específicamente en Fort Myers, quedaron -simplemente- devastadas. Muelles destrozados, casas irreconocibles y escombros por doquier. Retomar la rutina nuevamente era, y ha sido, una odisea para los residentes de este condado.
Mientras condados como Seminole, Osceola y Volusia planificaban su regreso a clases en medio de la devastación por Ian, el condado Lee apenas se recuperaba.
Telemundo 31 documentó la misión para que el regreso a clases en este condado fuera posible. Y es que, sin pensarlo dos veces, distritos escolares como Volusia, Miami-Dade y Pinellas se hicieron voluntarios de la noche a la mañana para lograr abrir las aulas escolares en Lee.
Específicamente, el equipo de Noticias T31 fue testigo de las labores del condado Volusia antes, durante y después del arduo proceso para abrir los salones escolares.
El proyecto periodístico está también disponible en las plataformas de Noticias Telemundo 31 en Roku, AppleTV y Amazon Fire TV.
“TODOS SOMOS UNO”
El martes, 11 de octubre, en Volusia se recibió una llamada que solicitaba ayuda. En menos de 24 horas, personal de este condado ya se estaba movilizando para asistir al llamado.
“Lo más gratificante es que estamos ayudando a un condado que nos necesita y que en realidad tenemos que ayudarlos como ellos nos pueden ayudar a nosotros Tener esa experiencia de ayudar a la gente cómo tiene que ser. Todos somos uno”, expresó Héctor Rodríguez, parte del grupo de voluntarios.
Mientras tanto, para Carmen Balgobin -superintentende de las escuelas de Volusia- resultó “imperativo” responder al llamado,
“Nosotros abrimos el miércoles de la semana pasada (5 octubre) y obviamente es importante tener a los estudiantes en las escuelas para esa normalización, pero desafortunadamente Lee County tuvo muchas áreas que deben de tener intacto y no pudieron abrir como los demás distritos”, explicó.
“Entonces, es imperativo que todos los distritos ayuden y por eso es que vamos a enviar nuestros empleados allá”, agregó.
Hasta pequeños también se involucraron en el proceso de recuperación y revitalización de las escuelas en Lee. Tal es el caso de Isabella Nieves, quien pertenece a las Girls Scouts.
Esta pequeña, junto a su abuela, se unió al grupo de voluntarios para donar alimentos, pañales, mochilas y ropa a sus compañeros de clases.
“Estamos ayudando y dando cosas porque lo perdieron todo”, contó la menor a Telemundo 31. “Yo quiero aprender y quiero pasar a cuarto grado”, agregó.
Imagen es cortesía de 2022 Maxar Technologies.
ENFOCADOS EN REABRIR LOS CENTROS EDUCATIVOS
Fueron miles los corazones que latieron la semana del 12 de octubre con un mismo propósito: reabrir los centros educativos.
“Es un gran honor tener la ayuda de los distritos en el estado de Florida. Tenemos a Miami-Dade y a Pinellas que han traído agua y comida que nos ayudaron a apoyar a más de 3,000 familias”, expresó Irma Lancaster, directora de comunicaciones de Lee.
“También tenemos a distritos que han enviado a su personal para que nos ayuden a cosas como plomería, carpintería, jardinería y ellos se están quedando durmiendo en nuestras oficinas del distrito. Salen temprano a ayudarnos a arreglar las escuelas para asegurarse que todo esté listo y seguro para darle la bienvenida a nuestros estudiantes, empleados y familias”, agregó.
Pero no fue fácil ver la destrucción. Eso lo sabe Patricia Nieves, quien le tuvo que explicar a su nieta la devastación que había dejado Ian y por qué, a raíz de eso, no sería tan fácil regresar a la escuela.
“Salimos a ver para que Isabella entendiera por qué no podía estar en la escuela. Salimos a mostrarles cómo estaba el resto de la ciudad para que viera lo afortunados que éramos nosotros que solamente perdimos la luz y el internet y eso para Isabella era mucho”, narró Nieves.
Tanto estudiantes, como maestros y conductores de autobuses sufrieron de primera mano los estragos de Ian.
“Mi casa está completamente destruida. Las cosas que estaban en la sala terminaron en el baño. La nevera se rompió. Todos los muebles estaban en diferentes sitios”, relató Brenda O’Ferral, maestra de tercer grado del condado Lee.
“El piso estaba bien débil y en algunas partes del piso el agua seguía subiendo. Poco a poco con máscara y guantes empecé a sacar todas mis cosas y llevo ya dos semanas sacando mis cosas de mi casa”, contó.
Para Oscar Ramírez, conductor de autobuses escolares, fueron momentos de pura tensión.
“Mientras uno está en la espera, uno no sabe cuándo comienza, cuándo termina. Ver los vientos que estaban, la luz se fue, el agua y estamos a la espera de que todo termine para recuperarnos, pero ver todo destruido fue doloroso. El agua comenzó a llegar gradualmente. El techo si hay que arreglarlo, algunas cositas si hay que arreglarlo, pero nada que no se pueda reemplazar”, aseguró.
EN MARCHA EL REGRESO A CLASES
Para poner en marcha el plan de reapertura de los salones, el distrito acordó que se tenían que cumplir con al menos nueve requisitos:
- Energía confiable
- Agua potable
- Evaluación profesional
- No fugas
- Aire acondicionado en funcionamiento
- Alarma contra incendios e intercomunicador en funcionamiento
- Limpieza de escombros
- Habilidad para servir comida
- Calidad del aire interior
También debía pasar una evaluación de la calidad del aire interior. Esta resultó ser el paso más desafiante ya que las muestras fueron enviadas a un laboratorio, donde tomaría tiempo procesarlas. Sin embargo, contaron con la ayuda del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Mientras, para asistir con el resto de tareas como limpieza de escombros, equipos en funcionamiento y agua potable– fueron voluntarios como los del condado Volusia quienes se pusieron manos a la obra.
“Este grupo lo hemos hecho ya unos cuantos años y pues vamos a enseñarles y ayudarlos a hacer el trabajo más eficiente”, dijo Héctor Rodríguez, parte del grupo de voluntarios de Volusia.
Volusia se dedicó a enviar plomeros, jardineros, carpinteros y otros trabajadores de diversas áreas para reparar y limpiar las escuelas del distrito de Lee. El voluntariado fue pieza clave para poder retomar la vida educativa en este condado.
Otro aspecto vital evaluado en el plan de reapertura fue el funcionamiento del transporte escolar. Este es un sector que desde antes del huracán ya contaban con una escasez de conductores, con al menos 100 vacantes disponibles.
“Al día de hoy hay muchos compañeros que no sabemos cuándo pueden regresar. Algunos de ellos no pueden regresar esta semana, no pueden regresar hasta el año que viene. Probablemente, y lamentablemente, algunos no volverán porque en el proceso, ya sea que hayan encontrado otro trabajo, se hayan ido a otra ciudad, otro estado causa de evacuar (por el huracán) lo perdieron todo y tienen que moverse… si es así, pues vamos a estar afectados”, indicó Oscar Ramírez, conductor de autobús escolar.
De acuerdo al distrito escolar Lee, los servicios de autobuses son responsables por transportar a aproximadamente el 72% de los estudiantes elegibles para recibir este servicio.
Todos los estudiantes que viven dentro del distrito o que están asignados a una escuela de acuerdo con los acuerdos de cooperación, y que viven a dos millas o más de sus escuelas asignadas, son elegibles para el transporte hacia y desde la institución.
MISIÓN CUMPLIDA
Con la ayuda de un sinnúmero de voluntarios, el condado Lee logró reabrir las puertas de 13 escuelas el lunes 17 de octubre– a varias semanas después del paso de Ian.
La asistencia fue más de lo que se esperaba para ese día. “Lo que más nos llamó la atención es la asistencia, 86% de los estudiantes vinieron a la escuela. Algo que también nos llamó la atención es que la gran mayoría vino con el uniforme puesto”, indicó Claudia Santillo, especialista en intervención.
Aunque falta por hacer en la comunidad, hay un sentimiento colectivo: esperanza.
“Aunque haya un poquito de incertidumbre, juntos podemos hacer las cosas mejor y salir adelante”, señaló Sonia Urnezis, maestra de primer grado.
“Algunos estudiantes no han venido porque han perdido muchas cosas, pero estamos aquí con nuestras manos para ayudarles y brindarles nuestro amor a ellos”, dijo, por su parte, Magaly Medina, maestra de educación especial.
“Aunque hayamos perdido todo, estamos vivos y podemos volver a empezar”, reflexionó.
