WASHINGTON — El Senado se encamina hacia una votación final sobre una legislación que requeriría que las autoridades federales detengan a los inmigrantes acusados de robo y delitos violentos y daría a los estados el poder de desafiar las políticas federales de inmigración, lo que marca un nuevo tono sobre la inmigración mientras Donald Trump llega a la Casa Blanca.
Los republicanos del Senado, que recientemente han logrado la mayoría, han hecho de la llamada Ley Laken Riley —que lleva el nombre de un estudiante de Georgia que fue asesinado el año pasado por un hombre venezolano— una prioridad máxima, lo que podría convertirla en la primera ley que Trump firme como presidente.
El viernes, superó un obstáculo de procedimiento clave por 61 a 35, con 10 demócratas votando con los republicanos para avanzar a una votación final. El Senado podría votar sobre ella tan pronto como el lunes, pero la Cámara también tendrá que abordar los cambios realizados al proyecto de ley.
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Los demócratas, que el año pasado permitieron que una legislación similar languideciera, inicialmente apoyaron la apertura del debate sobre el proyecto de ley, lo que indica una nueva disposición a considerar medidas enérgicas contra la inmigración ilegal después de sus derrotas electorales. Sin embargo, la mayoría votó en contra de llevar el proyecto de ley a votación final después de no poder hacer cambios significativos a la legislación.
“El pueblo estadounidense está preocupado, con razón, por la crisis de inmigración ilegal en este país, y envió un mensaje claro en noviembre de que quiere que se aborde”, dijo el líder de la mayoría del Senado, John Thune, un republicano de Dakota del Sur, quien describió el proyecto de ley como “el primero de muchos” sobre el tema.
En los primeros días del nuevo Congreso, los republicanos han desafiado a los demócratas a que se unan a ellos en sus esfuerzos por restringir la inmigración ilegal y deportar a los inmigrantes vinculados a delitos. En varios casos, lo han hecho. La mayoría de los demócratas del Senado votaron a favor de aprobar la Ley Laken Riley la semana pasada, mientras negociaban cambios en el proyecto de ley.
En la Cámara de Representantes, todos los republicanos, así como 48 demócratas, votaron a favor de aprobar una versión similar del proyecto de ley este mes. Y esta semana, 61 demócratas también votaron a favor de un proyecto de ley independiente para exigir la deportación y bloquear la entrada a EEUU de ciudadanos extranjeros que sean condenados por abuso físico o sexual.
Las votaciones han dado a los republicanos algunas victorias tempranas, ya que disfrutan de una tripleta de poder en la Cámara de Representantes, el Senado y la Casa Blanca, aunque los proyectos de ley en su mayoría han replanteado políticas en las que las autoridades federales ya tienen discreción para actuar.
Una vez que Trump asuma el cargo e intente poner en marcha operaciones de deportación a gran escala, los republicanos del Congreso se enfrentarán a una intensa presión para financiar sus prioridades y, al mismo tiempo, equilibrar sus promesas de controlar los déficits presupuestarios y las preocupaciones sobre el impacto económico y humanitario de las deportaciones masivas.
La Ley Laken Riley no prevé nuevos fondos para los funcionarios de inmigración, pero el personal demócrata del Comité de Asignaciones Presupuestarias del Senado estima que el proyecto de ley costaría $83,000 millones de dólares en los próximos tres años, según un memorando obtenido por The Associated Press.
Los republicanos rechazaron esa cifra. Al mismo tiempo, están debatiendo cómo aprobar un importante paquete de financiación a través de un proceso conocido como reconciliación que permitiría a la administración Trump gastar hasta $100,000 millones de dólares en la aplicación de las leyes fronterizas y de inmigración.
Mientras tanto, los demócratas están buscando un camino a seguir en su enfoque de la inmigración. El partido está dividido entre los que ahora priorizan las restricciones a la inmigración ilegal y los que sostienen que el partido también debería defender la ayuda a los inmigrantes que ya están aquí o que buscan alivio de la violencia o la persecución en sus países de origen.
“Los demócratas queremos ver que se arregle nuestro roto sistema de inmigración”, dijo el líder demócrata del Senado Chuck Schumer, demócrata por Nueva York, que apoyó las negociaciones sobre el proyecto de ley pero votó en contra de su avance el viernes.
Señaló que los demócratas trabajaron con los republicanos en un proyecto de ley más amplio el año pasado que habría restringido el proceso de asilo. Esa legislación fue rechazada por los republicanos después de que Trump se manifestara en contra de ella, pero Schumer dijo que todavía estaría “listo” para trabajar con el Partido Republicano en materia de seguridad fronteriza e inmigración.
"Creo que tenemos que demostrar que somos el único partido que se toma en serio la seguridad fronteriza", dijo el senador Chris Murphy, demócrata de Connecticut.
Murphy criticó la Ley Laken Riley porque obligaría a las autoridades de inmigración a dar prioridad a la detención de inmigrantes acusados o condenados por delitos como el hurto en tiendas, pero potencialmente obligaría a las autoridades a liberar a otros condenados por delitos más graves. Murphy dijo que simplemente "haría que el sistema fuera más complicado y más caótico".
La legislación, así como el nombre de Riley, se convirtieron en un grito de guerra para los republicanos el año pasado, cuando destacaron el manejo de la frontera por parte del presidente Joe Biden. Riley, una estudiante de enfermería de Georgia, fue asesinada en febrero, y José Ibarra, un venezolano que entró ilegalmente al país y se le permitió quedarse para seguir con su caso de inmigración, fue condenado por su asesinato.
Los republicanos del Senado ampliaron esta semana el proyecto de ley para apuntar también a los inmigrantes que agredan a un agente de policía o sean acusados de delitos que maten o hieren gravemente a alguien.
Trump en la campaña planteó repetidamente la cuestión de los delitos cometidos por inmigrantes, pero no hay evidencia de que los inmigrantes sean más propensos a los delitos violentos. Varios estudios han demostrado que los inmigrantes cometen menos delitos que los nacidos en Estados Unidos. Los grupos que abogan por políticas de inmigración restrictivas cuestionan o desestiman esos hallazgos.
En última instancia, los expertos en inmigración dijeron que los efectos más duraderos de la legislación podrían ser la disposición que otorga legitimidad legal a los fiscales generales estatales para demandar al gobierno federal por los daños causados por las políticas federales de inmigración.
Eso les da a los estados un nuevo poder para establecer políticas de inmigración cuando ya han estado tratando de oponerse a decisiones presidenciales bajo las administraciones de Trump y Biden. Los demócratas presionaron sin éxito para que se eliminara esa disposición del proyecto de ley, diciendo que podría abrir la puerta a cambios importantes en la política federal.
"Tenemos un sistema de inmigración realmente abrumado y sobrecargado tal como está y los litigios adicionales solo agregan caos", dijo Kathleen Bush-Joseph, abogada y analista de políticas del Migration Policy Institute.
