Un científico doctorado que emite alertas de tsunami. Un director de vuelo a la caza de huracanes. Un investigador que estudia qué comunidades se inundarán cuando llegue una tormenta.
Ellos estaban entre los más de 600 trabajadores que la administración Trump recortó la semana pasada cuando eliminó alrededor del 5% de la fuerza laboral en el Servicio Meteorológico Nacional y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
"Me consideraban una empleada esencial, parte de una guardia de seguridad 24/7", dijo Kayla Besong, una científica física del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, que envía alertas de tsunamis.
Hasta el jueves, formaba parte de un equipo de 12 personas que programaban los sistemas que determinan si partes de la costa estadounidense están en riesgo y emitían las alertas correspondientes. Dos personas debían estar trabajando en todo momento, dijo.
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El despido masivo de trabajadores formados y especializados que se consideraban a sí mismos como la próxima generación de científicos que protegen la vida y la propiedad podría reducir la plantilla de la NOAA y dificultar el trabajo en programas diseñados para la seguridad pública, dijeron antiguos empleados y dirigentes de la agencia.
El cambio climático está haciendo que las catástrofes meteorológicas sean más frecuentes. El año pasado, la NOAA contabilizó 27 catástrofes de mil millones de dólares, que causaron la muerte de 568 personas en Estados Unidos. Fue la segunda cifra más alta desde 1980, cuando la NOAA empezó a llevar estos registros, incluso teniendo en cuenta la inflación.
Al mismo tiempo, los meteorólogos y pronosticadores afirman que se han enfrentado al vitriolo y el acoso del público a pesar de que sus predicciones son cada vez más precisas. Algunos culpan a la politización del cambio climático y a la proliferación de teorías conspirativas.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que se llevó a cabo "un extenso proceso" antes de los despidos de la NOAA para garantizar que las "funciones críticas de la misión" no se vieran comprometidas. Los recortes fueron parte de los despidos masivos de trabajadores federales del gobierno de Trump, que han provocado protestas y desafíos legales.
Algunos investigadores han advertido de que los recortes en las agencias de salud y ciencia, en particular, podrían hacer retroceder o estancar años de progreso.
Un portavoz de la NOAA dijo que la agencia no haría comentarios sobre los despidos.
"No estamos discutiendo asuntos internos de personal y gestión. La NOAA sigue dedicada a su misión, proporcionando información oportuna, investigación y recursos que sirven al público estadounidense", dijo Susan Buchanan, oficial de asuntos públicos del Servicio Meteorológico Nacional, en un comunicado el jueves.
Antiguos funcionarios de la agencia denunciaron los recortes, afirmando que amenazan la seguridad pública durante las crisis meteorológicas.
"Todas las oficinas de la NOAA se han visto afectadas por estos despidos indiscriminados, equivocados y mal informados", dijo Rick Spinrad, administrador de la NOAA bajo el mandato del entonces presidente Joe Biden. "Estamos entrando en la temporada de tornados; la temporada de huracanes no está muy lejos. Vamos a tener, todavía, algunas tormentas invernales. Vamos a tener inundaciones, sequías".
También los congresistas demócratas se pronunciaron en contra en una rueda de prensa el viernes y en una concentración el lunes ante la sede de la NOAA.
"Sin los avisos de fenómenos meteorológicos extremos, huracanes, tsunamis, etc., morirá gente y otros sufrirán mucho, incluso enormes pérdidas materiales. Y por eso esto es un asalto a nuestra seguridad pública", dijo en la rueda de prensa el senador demócrata Chris Van Hollen.
Besong, de 30 años, empezó a trabajar en septiembre como física científica en el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, en Hawai.
El centro proporciona alertas al ejército y a las embajadas de EEUU y las emite para las costas vulnerables del Océano Pacífico y el Caribe. Durante los tsunamis, explica Besong, ella llamaba a las instalaciones militares con información sobre el riesgo y se ponía en contacto con los gestores de emergencias locales.
"Utilizaba mis conocimientos para ayudar activamente a la gente", afirma Besong, doctora en ciencias atmosféricas. "Utilizas directamente tus conocimientos para mejorar los sistemas que protegen y advierten de los peligros".
Añadió que las alertas de tsunami se basan en complicados programas informáticos a medida que analizan datos sísmicos y de mareas.
"Cuando se produce un desplazamiento de gran magnitud en la corteza terrestre o en el agua, recibimos una notificación y tenemos que determinar si se trata de un terremoto lo suficientemente grande como para crear un tsunami o si se ha generado un tsunami por otros medios", explicó Besong.
"Llevo más de 10 años desarrollando estas habilidades. Soy un programador excelente. Sus sistemas son muy especializados y requieren gente que sepa programar".
Incluso antes de los últimos recortes, dijo, la oficina estaba escasa de recursos y necesitaba desarrollar una nueva generación de trabajadores.
"Se necesita un alto nivel de conocimientos para entender y saltar a estos sistemas", dijo Besong, diciendo que el trabajo requiere un doctorado o un máster y experiencia adicional.
Al igual que Besong, Andy Hazelton, especialista en modelización de huracanes, también tiene un doctorado y pasó años desarrollando conocimientos informáticos especializados. Hazelton ayudó a desarrollar el programa de modelización de huracanes de nueva generación de la NOAA, denominado HAFS, como académico de la Universidad de Miami.
Se incorporó al Centro de Modelización Medioambiental de la NOAA el día de octubre en que el huracán Milton azotó la costa de Florida, y fue despedido el jueves. Su trabajo consistía en utilizar superordenadores para avanzar en la previsión de huracanes.
"Estamos trabajando en las aproximaciones físicas, tratando de hacerlas más precisas, para que el error de previsión siga disminuyendo, el cono siga haciéndose más pequeño y la gente que va a ser golpeada tenga más tiempo de antelación", dijo Hazelton, refiriéndose al gráfico que muestra la probabilidad de la trayectoria de un huracán. "Se ha perdido mucha experiencia en esto".
El modelo HAFS indicaba que tanto el huracán Helene como el Milton se intensificarían rápidamente, lo que ayudó a los meteorólogos a predecir tormentas más potentes y a emitir avisos más estridentes, dijo Hazelton.
"Hacemos un trabajo que la gente utiliza para mantenerse a salvo", dijo.
Algunos datos en los que se basan los modelos de Hazelton también están en peligro. Kerri Englert, directora de vuelo y meteoróloga de la NOAA, también fue despedida el jueves.
Durante las misiones de "cazahuracanes", los directores de vuelo asesoran a los pilotos sobre las rutas más seguras y cómo obtener los mejores datos para la modelización. Englert estuvo a bordo de un avión "cazahuracanes" durante los huracanes Beryl, Helene y Milton el año pasado.
"Nos jugamos la vida en estas misiones", afirma Englert, veterano de la Marina. "Es una pasión. Me he pasado 10 años persiguiendo este trabajo".
Antes de los recortes, dijo Englert, la NOAA aspiraba a tener cubiertos 10 puestos de director de vuelo. Pero después de que ella y otro fueran despedidos, sólo quedaban seis. Ahora, dijo, si un director de vuelo está enfermo, habrá menos vuelos "cazadores de huracanes".
Durante la temporada de huracanes, los meteorólogos confían en los datos únicos que recogen los vuelos, que alimentan los modelos de huracanes.
"Aumentará la incertidumbre", dijo Englert. "Te enfrentas a evacuaciones adicionales".
Otros trabajadores despedidos ayudaban a desarrollar herramientas de modelización que aún no se han implantado a gran escala. Los recortes pueden afectar a la calidad de las herramientas y a los plazos de aplicación, dijeron.
Evan Belkin, estudiante de doctorado en la Universidad de Albany, fue contratado en el Servicio Meteorológico Nacional en 2023 como parte de un programa que permite a las personas que aún están terminando sus estudios trabajar en la agencia.
Trabajó en el Centro de Predicción Fluvial del Noreste y en la oficina de predicción meteorológica de Albany (Nueva York) hasta la semana pasada. Ayudó a lanzar globos meteorológicos y formó parte de un equipo que creaba una herramienta de cartografía de inundaciones.
La herramienta, aún en fase de desarrollo, está diseñada para modelizar qué zonas de una comunidad se inundarán en caso de fuertes lluvias, incluidos los fenómenos extremos que el cambio climático está haciendo más probables. Las primeras versiones de los mapas se distribuyeron a algunos gestores de emergencias locales, explicó Belkin, y el objetivo era ampliar los servicios a todo el país para 2026.
El modelo predijo con exactitud que las inundaciones de Montpelier (Vermont) en julio de 2023 llegarían hasta el edificio del Capitolio del Estado, que Belkin visitó para confirmar que el modelo había acertado.
Belkin fue uno de los estudiantes y empleados que trabajaron en la herramienta y que fueron despedidos.
"Cuando no se dispone de personas y cuerpos que verifiquen la exactitud de las representaciones del modelo, no se va a tener éxito", dijo Belkin. "Sin personas ni cuerpos, este proyecto de cartografía de inundaciones se va al infierno".
Los recortes también han reducido el número de meteorólogos que atienden las llamadas del público y elaboran previsiones.
La mañana en que fue despedido, dijo, Francis Tarasiewicz, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Rhode Island, empezó a trabajar sobre las 5:30 de la mañana, elaborando previsiones de cuatro a siete días, así como previsiones específicas para aeropuertos.
"No somos la basura", dijo Tarasiewicz.
Spinrad dijo en la conferencia de prensa que todas las oficinas de la NOAA habían sufrido reducciones, incluido alrededor del 30% del personal de la Oficina de Comercio Espacial.
"Una de las funciones de esa oficina es evitar que los cerca de 30,000 objetos que hay en el espacio choquen entre sí", dijo.
Spinrad también advirtió que la pérdida de trabajadores probablemente retrasaría las perspectivas estacionales y las previsiones de huracanes.
"Algunos de esos productos podrían acabar retrasándose en su entrega por el mero hecho de no contar con el personal necesario", dijo.
Algunos servicios típicos de la NOAA y el NWS dejaron de funcionar casi de inmediato.
Poco después de los despidos, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Kotzebue, Alaska, dijo que suspendería la liberación de globos meteorológicos.
El Laboratorio de Investigación Medioambiental de los Grandes Lagos de la NOAA también dijo que dejaría de publicar en las redes sociales.
"Debido a una reducción de personal, los servicios de comunicación del GLERL de la NOAA harán una pausa indefinida", escribió en X.
El equipo de asuntos externos de la NOAA dijo en su sitio web que toda la oficina había sido eliminada.
"La vida de las personas está en peligro. No es una exageración decirlo. Estoy preocupado. Nos acercamos a la temporada de tornados, de huracanes, y eso es sólo arañar la superficie", dijo Rachel Brittin, que hasta el jueves era la subdirectora de la oficina. "Estos enormes recortes en el personal de la NOAA van a afectar a la capacidad de la NOAA para ser eficaz".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
Esta historia fue traducida del inglés con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.
